Beijing, 21 juillet – Le relais de la Flamme des JO de Beijing qui a débuté ce matin à 8h10 à Qingdao, a pris fin vers 11h08 dans cette ville.

Le dernier relayeur Xia Geng, maire de Qingdao et président du Comité olympique de voile de Qingdao, a allumé la vasque installée sur la première station balnéaire de Qingdao, ce qui a marqué la fin du relais dans cette première étape dans la province du Shandong, les quatre autres étant les villes de Linyi, Qufu, Tai'an et Jinan. Jinan est le chef-lieu de la province.

Ce matin, un soleil radieux illuminait cette ville maritime de la côte orientale de la Chine. 7h00 venaient à peine de sonner qu'une foule considérable s'était déjà rassemblée au Centre de voile olympique de Qingdao, point du départ du relais, pour encourager les 259 relayeurs et manifester leur enthousiasme pour le mouvement olympique.

La première relayeuse était Zhang Xiaodong, médaillée d'argent des JO de Barcelone et première championne mondiale de voile.

L'une des particularités du relais de la Flamme olympique à Qingdao est que les 4ème, 5ème, 6ème et 7ème relayeurs ont accompli leur relais dans un grand bateau à voile baptisé « Qingdao » dans les eaux du Centre de voile olympique de Qingdao, sur une distance de 1 km. Ce sera la première fois que le relais de la Flamme olympique s'est fait sur mer à l'intérieur de la partie continentale de la Chine.

L'itinéraire du relais, d'une longueur totale de 14,5 km, a traversé encore l'Avenue Donghailu, l'Avenue Ningxialu, l'Université de Qingdao, l'Avenue Gaoxiong et l'Avenue Xianggangzhonglu,, le siège du gouvernement municipal de Qingdao, et autres avenues pour finalement au terminus, la première station balnéaire.

La ville de Qingdao, d'une superficie de 10 654 km2, possède une population de 8,20 millions de personnes. Le temps y est agréable et les quatre saisons y sont nettement séparées. Son port a été construit en 1892 et depuis il s'est développé et est devenu l'un des plus grands ports maritimes de la Chine. A l'heure actuelle, le port a des liens commerciaux avec plus de 450 ports de 130 pays et territoires dans le monde. Qingdao est aussi la ville qui abritera les compétitions de voile des JO de Beijing 2008.

Quant à la province du Shandong, la superficie de sa partie continentale est de 156.700 km2, sa population étant de 91,8 millions d'habitants (données de 2005).

L'histoire de la province du Shandong, l'un des berceaux de la culture chinoise et aussi l'un des foyers culturels les plus éminents, remonte à plus de 5.000 ans. Parmi les grandes figures qui ont marqué l'histoire du Shandong, on relève Confucius, grand penseur et éducateur originaire de Qufu à l'époque des Printemps et des Automnes (770-476 av. J.-C.). Sa doctrine, le confucianisme, est devenue un des piliers de la culture chinoise. Les quatre livres de l'école confucéenne sont la « Grande Etude », le « Juste Milieu », les « Analectes de Confucius » et « Mencius ». On peut aussi citer le grand stratège Sun Zi, dont le livre sur l'art de la guerre reste un classique pour les milieux militaires et des affaires commerciales tant en Chine qu'à l'étranger.