C'est Chicago qui avait été choisie au départ mais il fut décidé du transfert à St. Louis à la suite d'un vote de 14 voix pour et 2 contre.

Les organisateurs des Jeux olympiques de 1904 à Saint-Louis répétèrent les erreurs des Jeux de 1900. Les compétitions olympiques furent dispersées sur plus de quatre mois et demi, soit du 1er juillet au 23 novembre, perdues dans le chaos d'une Exposition universelle.

Sur les 94 épreuves généralement considérées comme ayant fait partie du programme olympique, seules quarante-deux comprirent des athlètes qui n'étaient pas originaires des Etats-Unis.

Les Jeux olympiques de 1904 eurent tout de même quelques hauts faits. Ils furent les premiers au cours desquels les médailles d'or, d'argent et de bronze furent attribuées pour la première, deuxième et troisième place. La boxe et la lutte de style libre y firent leurs débuts. Les coureurs du marathon Len Tau et Jan Mashiani, membres de la tribu africaine Tswana qui étaient à St-Louis dans le cadre d'une exposition sur la guerre des Boers à l'Exposition universelle furent ainsi les premiers participants africains à des Jeux olympiques. L'un des athlètes les plus remarquables fut le gymnaste américain George Eyser qui décrocha six médailles avec une jambe de bois. James Lightbody, coureur de Chicago gagna la course du steeple et le 800m et réalisa ensuite un record du monde dans le 1 500m.

Au lancer de disque, l'Américain Martin Sheridan gagne la médaille d'or après barrage. Alors qu'il avait réussi un lancer exactement identique à celui de son compatriote Ralph Rose (39,28m) les juges leur accordèrent un jet supplémentaire pour se départager. 651 athlètes, dont 6 femmes et 645 hommes de 12 pays ont participé à 91 épreuves. Tableau des médailles par pays:

Nation Or Argent Bronze 1.Etats-Unis78 82 79 2.Allemagne 4 4 5 3.Cuba 4 2 3 4.Canada 4 1 1 5.Hongrie 2 1 1 6.Equipe mixte 1 1 0 7.Grande-Bretagne 1 1 0 8.Grèce1 0 1 9.Suisse 1 0 1 10.Autriche 0 0 1