Beijing, 9 juillet – Le relais de la Flamme des JO de Beijing qui a démarré à 14h02 à Baotou, a pris fin vers 15h46 dans cette ville de la région autonome de Mongolie intérieure.

Les deux dernières relayeuses étaient Longmei et Yurong, qui, dans la nuit du 9 février 1964, ont sauvé des troupeaux de moutons, une richesse de la collectivité, en dépit de la forte tempête de neige survenue dans la steppe. Elles sont finalement tombées évanouies et sont devenues invalides à cause de leurs blessures provoquées par le gel. Depuis, on les appelle par respect et affection « les petites sœurs de la steppe ». Les deux sœurs ont allumé la vasque installée sur la place « A'erding », marquant ainsi la fin du relais à Baotou.

Il s'agit de la 3ème étape du relais dans la région autonome, les deux premières étant Huhhot, chef-lieu de la région autonome, et Erdos, une ville à la fois historique et moderne réputée du nord de la Chine.

Demain, le relais de la Flamme olympique aura lieu dans la ville de Chifeng, 4ème et aussi dernière étape du relais dans la région autonome de Mongolie intérieure.

Le départ du relais à Erdos a été donné devant le premier palais de la culture des ouvriers de Baotou, et le terminus est fixé à la place « A'erding ». Le parcours, d'une longueur totale de 4,3 km, a traversé le parc du travail, la place Yinhe, l'avenue Xinfu, la Banque de Chine, la bibliothèque municipale, le palais des pionniers, le bâtiment financier, le bureau municipal d'industrie et de commerce, le bâtiment de commerce international et le siège du gouvernement municipal.

Le premier des 104 relayeurs était Hu Gangjun, champion du marathon de la Rencontre sportive nationale de Chine, et aussi l'un des « Dix meilleurs sportifs » de la région autonome de Mongolie intérieure.

D'une superficie de 30.000 km2, Baotou possède une population forte de 2,496 millions d'habitants répartis en 43 minorités nationales dont Mongol, Han, Hui et Mandchou. Le sol de Baotou recèle 74 variétés de minerais dont surtout les minerais de fer et de métal terreux rare. Les réserves de minerais de fer sont estimées à 1,7 milliards de tonnes à Baotou, et celles de métal terreux rare à environ 100 millions de tonnes, soit 62% du total du monde et 87% du total de la Chine. D'où les surnoms de Baotou : « capitale des métaux rares » et « ville sidérurgique dans la grande steppe ».

L'histoire de Baotou remonte jusqu'à l'époque des Royaumes combattant, soit 475-221 av. J.-C.

Quant à la région autonome de Mongolie intérieure, elle a une superficie de 1,183 millions de km2, soit 12,3% du total de la Chine. Sa population se chiffre à 23,861 millions d'habitants. La Mongolie intérieure est l'un des berceaux de la civilisation plusieurs fois millénaire de la nation chinoise. L'histoire de la région remonte au néolithique. Dans le long fleuve de l'histoire de la Mongolie intérieure, comment ne pas citer aussi Gengis Khan (1162-1227), ce chef de tribu devenu par la suite un héros national mongol ?