Beijing, 15 avril – Le relais de la flamme olympique, à Mascate, la capitale d'Oman, a débuté lundi après-midi la neuvième étape de son voyage international.

Le relais a démarré à 17h, heure locale (13h00 GMT) à Al Bustan dans la partie orientale de la ville côtière, où se trouve la réplique d'une ancien bateau omanais qui avait voyagé vers la Chine il y a plus de 1000 ans.

La réplique du « Sohar » avait visité le port méridional de Guangzhou (Guangdong, Chine) pour commémorer le voyage antique d'Oman vers la Chine ; il a représenté l'amitié entre des deux pays avant de renter à Oman.

Accompagné par la musique et les tambours, le ministre d'Etat et gouverneur de Mascate, Sayyid Al Mutassim bin Hamoud Al Bousaidi, ainsi que le ministre des sports et président du Comité olympique omanais Ali Masoud Al Ali Sunaidy, ont reçu la flamme sous la forme d'une lanterne allumée portée par Liu Jingmin, vice-président exécutif du BOCOG.

Une courte cérémonie a eu lieu en face du bateau, où étaient présentes 1500 personnes pour célébrer la lumière de la flamme. Un groupe de musique omanais a interprété des airs folkloriques et les jeunes ont dansé Alliwa, une danse locale.

200 des Chinois qui travaillent à Oman sont venus acclamer le relais de la flamme. Plus de 1000 personnes se sont présentées, portant des drapeaux d'Oman, de la Chine et du Comité olympique omanais.

Après la cérémonie, Sayyid Shihab bin Tareq al Said, conseiller et cousin du sultan omanais Qaboos bin Said, a pris la torche et est devenu le premier des 80 relayeurs qui devaient parcourir au total 20 km à pied.

Son relais de 250 m terminé, il a donné la flamme à Sayyid Fatik bin Fahar al Said, sous-secrétaire du ministère du patrimoine et de la culture et également membre de la famille royale, qui a lui aussi parcouru 250 m.

L'itinéraire du relais de la torche s'est étiré sur la côté, passant devant le palais d'Al Alam, le vieux Mascate, la porte de Mascate et le souk de Mutrah où un arrêt a eu lieu. Après cette pause, le relais de la flamme a continué vers sa destination finale, le parc naturel de Qurm.

L'étape de Mascate était la neuvième du relais de la flamme olympique en dehors du continent chinois, et la flamme a déjà visité Almaty, Istanbul, Saint-Pétersbourg, Londres, Paris, San Francisco, Buenos Aires et Dar es Salaam.

La flamme olympique est arrivée à Mascate tôt lundi matin depuis Dar es Salaam (Tanzanie) et continuera son parcours vers Islamabad, au Pakistan.