La flamme sacrée des Jeux Olympiques (JO) de Beijing est arrivée jeudi, vers 00H05 locales (21H05 GMT), à Istanbul, deuxième escale d'un relais de la torche sans précédent dans le monde.

La torche olympique, transportée dans une lanterne spécialement conçue, a été acheminée à Istanbul à bord d'un avion nolisé partant depuis la ville kazakhe d'Almaty, première étape du parcours de la flamme.

Le vice-président exécutif du Comité d'organisation de Beijing pour les 29e Jeux Olympiques (BOCOG), Jiang Xiaoyu, est sorti de l'avion avec la lanterne, qui a été l'objet d'une exposition à l'aéroport, situé du côté européen de la ville.

A leur arrivée, la flamme et l'ensemble de la délégation ont été accueillis par la foule, le vice-gouverneur de la province d'Istanbul, Ergun Gungor, un haut responsable du Comité olympique turc, Yalcin Aksoy, et l'ambassadeur de Chine en Turquie, Sun Guoxiang.

M. Aksoy a déclaré mardi que le parcours de 17,8 km de la torche olympique débutera jeudi après-midi à Istanbul, seule ville du monde chevauchant deux continents, l'Asie et l'Europe.

Selon M. Aksoy, le relais débutera depuis la place devant la basilique Sainte Sophie, et Tugba Karademir, une célébre patineuse turque de 23 ans, sera la première relayeuse.

Mme Karademir et d'autres porteurs de la torche, en compagnie d'un convoi de 2 km, traverseront la ville et le pont de Bosphorus, qui relie l'Asie à l'Europe.

La destination du relais, la place Taksim, se situe du côté européen de la ville. Après une célébration organisée sur la place, la flamme olympique s'envolera vers Saint Pétersbourg en Russie.

M. Aksoy a ajouté que la chaîne de télévision nationale de la Turquie, TRT, retransmettra en direct des images afin de permettre à la population turque et au monde entier de partager la passion et la joie du relais.

La flamme olympique des JO 2008 a été allumée le 24 mars à Olympie, en Grèce. Au cours du relais de 130 jours, la flamme olympique va voyager dans 19 pays sur une distance totale de 137. 000 km. Au total 21.880 relayeurs participeront à ce relais sans précédent, appelé le "Voyage de l'Harmonie".